26 décembre 2025
Étienne, le premier témoin
Aujourd’hui, le frère Daniel Cadrin, O.P., nous explique l’importance d’être des témoins, comme l’a démontré saint Étienne, protodiacre et protomartyr de la chrétienté.
LIVRE DES ACTES DES APÔTRES (6, 8-10 ; 7, 54-60)
En ces jours-là, Étienne, rempli de la grâce et de la puissance de Dieu, accomplissait parmi le peuple des prodiges et des signes éclatants.
Intervinrent alors certaines gens de la synagogue dite des Affranchis, ainsi que des Cyrénéens et des Alexandrins, et aussi des gens originaires de Cilicie et de la province d’Asie. Ils se mirent à discuter avec Étienne, mais sans pouvoir résister à la sagesse et à l’Esprit qui le faisaient parler.
Ceux qui écoutaient ce discours avaient le cœur exaspéré et grinçaient des dents contre Étienne. Mais lui, rempli de l’Esprit Saint, fixait le ciel du regard : il vit la gloire de Dieu, et Jésus debout à la droite de Dieu. Il déclara : « Voici que je contemple les cieux ouverts et le Fils de l’homme debout à la droite de Dieu. »
Alors ils poussèrent de grands cris et se bouchèrent les oreilles. Tous ensemble, ils se précipitèrent sur lui, l’entraînèrent hors de la ville et se mirent à le lapider. Les témoins avaient déposé leurs vêtements aux pieds d’un jeune homme appelé Saul. Étienne, pendant qu’on le lapidait, priait ainsi : « Seigneur Jésus, reçois mon esprit. » Puis, se mettant à genoux, il s’écria d’une voix forte : « Seigneur, ne leur compte pas ce péché. » Et, après cette parole, il s’endormit dans la mort.
ÉVANGILE DE JÉSUS CHRIST SELON SAINT MATTHIEU (10, 17-22)
En ce temps-là, Jésus disait à ses Apôtres : « Méfiez-vous des hommes : ils vous livreront aux tribunaux et vous flagelleront dans leurs synagogues. Vous serez conduits devant des gouverneurs et des rois à cause de moi : il y aura là un témoignage pour eux et pour les païens.
« Quand on vous livrera, ne vous inquiétez pas de savoir ce que vous direz ni comment vous le direz : ce que vous aurez à dire vous sera donné à cette heure-là. Car ce n’est pas vous qui parlerez, c’est l’Esprit de votre Père qui parlera en vous.
Le frère livrera son frère à la mort, et le père, son enfant ; les enfants se dresseront contre leurs parents et les feront mettre à mort. Vous serez détestés de tous à cause de mon nom ; mais celui qui aura persévéré jusqu’à la fin, celui-là sera sauvé. »
Prédication
En ce lendemain de Noël, nous faisons mémoire du premier martyr chrétien, saint Étienne. Les extraits des Actes aujourd’hui nous présentent l’hostilité qu’il a rencontrée puis sa lapidation. Ils ont besoin d’être complétés par ce qui précède et par ce qui s’est passé entre l’hostilité et la lapidation.
À Jérusalem, lors du choix des Sept, Étienne est le premier nommé ; il est qualifié d’homme rempli de foi et d’Esprit Saint (6,5). Les Sept, hommes remplis d’Esprit et de sagesse (6,3), sont choisis pour assurer le service de membres négligés de la communauté : les Juifs hellénistes, venant de l’extérieur de la Judée et de la Galilée. On peut présumer qu’Étienne en est un. Dans le débat avec ses opposants, Luc souligne la sagesse et l’Esprit qui marque ses paroles (6,10). Et avant la lapidation, il mentionne à nouveau qu’Étienne est rempli de l’Esprit Saint (7,55). On ne saurait dire plus clairement qu’Étienne est habité par un Souffle qui vient du Très-Haut.
À la suite de la dispute, Étienne est mené devant le Sanhédrin (6, 11-15), où de faux témoins viennent l’accuser. Puis il est interrogé par le Grand-Prêtre, le chef du Sanhédrin. Ainsi, il passe exactement à travers les mêmes épreuves que Jésus. Il est vraiment son disciple. En réponse au Grand-Prêtre, il fait un discours (7, 1-53) qui reprend l’histoire de son peuple, depuis Abraham jusqu’à Salomon en passant par Moïse ; il termine avec les reproches de résister à l’Esprit Saint et d’assassiner les prophètes. Ce discours est très impressionnant et c’est le plus long dans les Actes. Pierre et Paul, qui y discourent abondamment, n’ont pas eu droit à un temps d’antenne aussi allongé !
Mais le plus significatif dans le récit sur Étienne, c’est sa ressemblance avec son Maître Jésus, déjà suggérée dans son procès. Comme Jésus, avant sa mort violente, il remet son esprit (Ac 7,59/Lc 23, 46) et il pardonne à ses bourreaux (Ac 7,60/Lc 23, 34). Dans ses paroles avant de mourir, il parle du Fils de l’Homme debout à la droite de Dieu (7,56). Dans le Nouveau Testament, c’est le seul endroit en dehors des Évangiles où le Fils de l’Homme est mentionné. Lors de son procès devant le Sanhédrin, Jésus a employé ce vocabulaire pour parler de ce qui allait venir (Lc 22,69) : Le Fils de l’homme siégera à la droite du Dieu puissant.
Dans cette histoire, nous voyons entrer un nouveau personnage (7,58) qui prendra de l’importance dans la suite des Actes : Paul de Tarse. Juif helléniste, comme Étienne, il annoncera le Christ avec conviction et mourra martyr lui aussi. Dans son discours devant le Sanhédrin (Ac 22,30) et devant le roi Agrippa (Ac 26,10), il fait référence à sa présence lors de la mort d’Étienne.
Étienne est le premier témoin. Il a manifesté sagesse et courage, enracinement dans les Écritures et esprit innovateur, refus de la haine et confiance dans le Christ. Il demeure une inspiration pour tout témoin.
Fr. Daniel Cadrin, O.P.
PRIÈRE
Puisque nous célébrons la naissance au ciel,
du bienheureux Étienne qui a su prier pour ses persécuteurs,
donne-nous, Seigneur,
d’imiter ce que nous célébrons
pour apprendre à aimer jusqu’à nos ennemis.
Par Jésus Christ, ton Fils, notre Seigneur,
qui vit et règne avec toi,
dans l’unité du Saint-Esprit,
Dieu, pour les siècles des siècles.
∞ Amen.